林凤认真地说：“第一，我手下没有像你这样的高手。第二，你是个有正义感的人，疾恶如仇，反对歪嘴和尚把一本正经念歪了，虽是外人，也容不下潜规矩。第三，正因为你是外人，所以和各方利益都无争，不谋私利。因此，你是最合适的人选。这十二路人正在隔壁的‘天’字号里投机倒把。”
方圆说：“林小姐这么抬举我，我却之不恭。不管我能不能帮得了忙，也想看看。”
“真的没看错你。先来看一场戏，请！”林凤说完起身，一个卫士连忙带林凤和方圆走进内房，移开墙上的一幅梅竹画，露出两个豆大的小孔。林凤向方圆示意，然后贴近一个小孔窥视，隔壁房内的情景一览无余。
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隔壁房间的大小和装饰与“地”字号相仿，两张八仙桌拼成一张大桌子，围坐着十二个头戴黑色垂帘斗笠，身披黑披风的人，要不是这十二人的披风上分别绣着十二生肖图案，还真难分辨。“鼠披风”坐在上首，牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪依序围坐。
“鼠披风”正襟危坐，清了清嗓子说：“各位朋友都已到齐，协调会开始。”他顿了顿，说：“今年是壬子鼠年，按规矩，由我来主持协调会。为了方便称呼，我们以各自的牌号为名，比如，大家叫我‘鼠朋友’。虽然这样称呼听起来很不雅，但这只是一个代号，并无不敬之意。各位意下如何？”
“狗披风”质疑说：“我岂不是成了‘狗朋友’了？也罢，这不过为了方便交流而已。”
“好，爽快。”鼠朋友说：“闲话不说了。明天的‘问天’竞拍大会，关系到各位的切身利益，必须认真对待。根据对历年的统计，一个‘问天’机会的最高竞拍价是一百万两银子，相当于整个太阳/城一年创造的财富。据我所知，‘问天’得来的大笔财富，很少真正用在太阳/城人身上，民众颇有怨言。我想各位朋友也和我一样，在进入十二路之时，也付出了不少的代价。最终的‘问天’机会只有三个，有九位朋友一定无法如愿以偿。为了使这九位朋友不至于空手而归，也不加重另三位幸运朋友的负担，按照老规矩，请志在必争的朋友直言，其他的朋友可以商量。请各位朋友发表意见。”
鼠朋友右边的牛朋友说：“我支持。‘问天’底价是十万两，三位志在必得的朋友，每人再拿出九十万两，给另外九位朋友分享，皆大欢喜。”
虎朋友一拍桌子，声音高亢地说：“我反对！‘问天’是神圣的，‘问天人’必须心怀赤诚，若惹恼太阳神而拒绝应答，那么最后中标的三个‘问天人’将是竹篮打水一场空。所以，我坚持按规矩公开竞标。”
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