在未来的时代，人类建立了自己的天堂：不仅满足于探索星辰和遇见其他文明，它还承诺每个社会成员都能获得食物和住所、免费医疗，以及生命的尽头，在一个名为“After”的数字服务器中继续生活——在那里人们可以以一种脱离肉体的状态无限期地生存。
在一个培养同理心的社会中——至少试图表现出如此——它已经废除了死刑和监狱。当局雇佣了心灵感应探员，确保没有无辜的人被错误定罪，并准确测量表达悔恨的真诚度。罪犯可能面临的最严厉制裁是取消公民身份，从而失去对基本权利的免费访问。即使如此，那些被判有罪的人也被分配了工作：在这些未来时代中的一种强迫劳动，在21世纪将被认为是普通生活。
然而，还是有一些例外。其中一个是加伦·安托尔（GarenAntor）的案件。他是一名为星际舰队从事实验项目的高级官员，加伦在每个层面上都深度参与了一个肮脏的项目。出于体面和避免传播暴力思想，项目细节从未向公众完全披露。可以确定的是，该项目导致数百名儿童和青少年遭受苦难、酷刑和死亡，他们的家人痛苦地证实了这一点。这一犯罪行为的规模将原本打算作为军事审判的审判转移到了民间刑事法院。
回到前恒星时代的惩罚方式的诱惑很强大。在卡尔查斯-3号上，聚集着媒体代表、社会游客、尴尬的法律专家和死刑支持者等人群，他们在“行政拘留中心”——实际上的监狱外面抗议。
哲学家、和平活动家、历史学家、理性的人以及富有同情心的个人都向流动者——外星生命形式呼吁，这些生命形式如此先进，以至于无法与神区分开来。他们恳求这些生物介入并防止文明倒退。流动者多年来一直与人类交易知识和财富，他们以无可辩驳的仁慈和智慧而闻名。
当审判开始时，法官之一是一位化身为类人机器的流动者，以便与法院沟通。
令所有人惊讶的是，GarenAntor并不是他们想象中的冷漠、严厉的官僚，他穿着灰色制服。他是一个自然力量：高大、魅力四射、充满智慧——在辩论中，他通过沉默展示了自己的智慧，这些辩论不仅关系到他的命运，也关系到人类文明的未来。
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死刑已经被排除在外，而没有希望释放的终身监禁被认为不符合人类进步理想。暂时监禁存在着真正的风险，即安托尔可能会被那些公开表达过此类意图的报复父母之一杀害。在缺乏其他选择的情况下，瞬态提议将加伦·安托尔流放到一个未知、不可能接近的地点，从那里他没有机会返回。在那个时代，穿越银河臂只需几秒钟，因此瞬态建议了一年的流放——这是人类无法想象的距离。
加伦·安托尔的律师反而主张终身取消公民权，这是未来社会中最严厉的惩罚，伴随着虚拟化疗法——使用AI医生来修改他的心智状态。
他们通过三个现在几乎被遗忘但曾经是法律和道德教育的基石的论点反对流亡者的放逐提议：不配做大使、不可能的惩罚和永恒的去除。
取消永生意味着社会将剥夺安托尔在生命结束时上传自己到来世的权利，有效地否认了他永生的基本权利。这样做，社会将变得像它所要惩罚的人一样残酷。然而，这个论点对抗托尔的罪行几乎没有分量，因为没有公民愿意与如此可憎的人分享同一个虚拟天堂。
提出的不可能的惩罚表明，一年之旅可能会将安托尔带到宇宙边界之外——或者至少进入一个没有生命存在的星系间空旷区——使流放等同于死刑。这个论点被瞬态者驳斥了，他保证船只在一年冷冻旅行后会停靠在第一个恒星群中。
不配做大使的人认为，如果安托落在一个有生命的星球上或在一个文明之中，他将成为人类的代表。人类能承受这样一位大使吗？
但一个临时工——他给人类带来了这么多的好处——他的话语是不可抗拒的，当与代表其最坏的人相比时。
因此，加伦·安托尔被判处流放。这个高大的男人在整个审判过程中一直沉默不语，他走进生命暂停石棺，为他的长达一年的旅程留下了深刻的印象。摄像机和麦克风被递给他，让他说出最后的话。
坚定不移，散发着宁静的力量，他直视镜头宣布：“我将回归。”
但那已经是一百多年前了，他再也没有回来过。
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